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瓦伦蒂敲击着打字机的机械键，在一张白纸的左上角打下今的日期。
她独自坐在家中工作间的桌前，全神贯注记录着刚刚结束的咨询——从今年夏开始，她向基申请了一个长达9个月的假期，大部分由她负责的咨询由线下面谈转为了线上沟通。
她搬出了谭伊，和结婚两年的丈夫一起来到位于谭伊南部的尼亚行省。
尼省是一个非常特别的省份，大部分通过合法手段从荒原向第三区移居的住民，都需要先在尼省居住三年，倘若这三年间移居人没有犯罪记录，也掌握了一种或多种维生技能，他们就能正式得到第三区准居证。
瓦伦蒂来这里的目的非常明确——正因在这里居住的人大都来自第三区的荒原，所以也只有在这个方，她能真正看见荒原住民们未被螯合物摧毁的具体生活。
这也许能帮助她更深刻也更真实理解那些被救回基的预备役水银针。
“亲爱的，亲爱的——”丈夫维吉尔的声音从厨房传来，瓦伦蒂不为所动，仍旧聚精会神盯着自己手头的工作，直到这声音变成了焦急的“瓦伦蒂，瓦伦蒂！你快来帮帮我！”，她才起身，快步朝厨房走去。
“怎么了——”
瓦伦蒂的问题才问出口，她就已经明白了生的一切——他们粘在厨房瓷砖上的挂钩脱落了，正在做饭的维吉尔眼疾手快抓住了随之跌落的铁勺与木铲，他的另一只手拿着菜刀，正以一种极为别扭的姿态，抵住被撞离了灶台好几寸的汤锅。
瓦伦蒂惊呼一声，快步上前接过了维吉尔手里的木勺，汤锅里的汤已经扑腾得到处都是，把整个灶台搞得一团糟，维吉尔关了火，把锅端去了近旁的桌上。
瓦伦蒂笑出了声，“……你在做什么？”
“这儿的厨房太小了！根本周转不开，”维吉尔有些懊恼在围裙上擦了擦手，“每次不是碰倒这个就是撞到那个——”他抬头看了看妻子，“不好意思，又打断你工作了……几点了？”
“十一点四十四。”瓦伦蒂看了一眼钟表，“你下午是要几点出门来着？”
“我不着急，我两点走就好，老板下午要去开会，盯不着我，”维吉尔开始清洗抹布，躬身收拾灶台，“你那个学生不是说今十二点到吗，我们要不要去街口接她？这破方难找得很。”
“不用，她要是找不到方，会给我打电话的，我们等着就行。”
说着，瓦伦悠闲走到丈夫刚刚煮好的汤前，她一手撑着桌子，一手拿勺子尝了口咸淡。
正在争分夺秒切芹末的维吉尔往妻子这边看了一眼。
“还行么？”
瓦伦蒂慷慨举起大拇指，“特别好！”
“维京太太！伍德先生！”楼下传来邮递员的自行车车铃与喊声，“有你们的信！”
维吉尔动作爽利将刚切好的芹末码在菜刀上，只等着开饭前将它们撒进锅里。
他摘下围裙，在水池前简单洗了下手，“去忙吧，瓦伦蒂，这边没别的事了，我下楼拿下信，一会儿记得帮我开门。”
“嗯。”
两人轻轻贴面，像蝴蝶一样亲吻。
维吉尔离开厨房，穿过客厅，从家门外一条狭窄且阴暗的木制楼梯往下走，好在他们住的这栋楼只有两层，这只能容许一人通过的楼梯逼仄得让人胸闷，每走一步，木板间咯吱咯吱的噪音就让他浑身难受。
偏偏这里每层楼梯的高度还不统一，他必须非常专注望着脚下，哪怕片刻的分神都很容叫他崴脚或者跌倒。
维吉尔屏住呼吸，在楼梯的最后一层，他看见自己的正前方有一双沾着泥点的黑色长靴——有一个人正巧站在楼梯的入口处。
他的目光一点点上移，这人披着一件宽大的黑色斗篷，里面穿着西装，她左手提着一个棕色的手提行李箱，右手隐在斗篷下面，似是垂在身侧。
四目相对的一瞬，维吉尔看清这是一个年轻女人，她有着黑色头，黑色眼睛，表情冷漠，这短暂的对视让维吉尔无由来感到一阵寒冷，甚至打了个寒噤，动物的本能让他迅移开了目光。
这种感觉，就像是冷不丁与一个飘雪的寒冬擦身而过。
年轻女人先向旁边退了一步，让出了向外通行的道路。
“谢谢。”维吉尔轻声说。
在维吉尔通过楼梯口之后，年轻女人踩着咯吱咯吱的楼梯往上走，维吉尔有些在意抬头瞥了一眼——这人身上的衣服好像是水银针的礼服。
维吉尔活动了一下肩膀，他一边往外走一边深吸一口气，好让自己赶紧恢复正常，邮递员大叔正在外面的街道上等他，远远看见他就朝他挥手。
“中午好，伍德先生！”
“您好！”维吉尔朝着邮递员点了点头，“麻烦了，我们的信在哪里？”
邮递员径直从包里取出一沓大小不一的纸制品，里头既有硬纸壳质的明信片，也有用白色长信封封起的公家信件，大部分属于瓦伦蒂·维京——那是她正在周游世界的同事们在各给她寄来的问候。
“不止信，还有一个包裹！”
“哦，这么多！”维吉尔接过，“谢谢您。”
他拿过邮递员的圆珠，在一张表格上替自己和瓦伦蒂签字。
“您家今有客人？”邮差问。
“嗯，是瓦伦蒂以前的学生。”维吉尔回答。
签完字抬头的瞬间，维吉尔忽然感到一阵局促，他侧目向两边街道看去，这才现这半条街上的人都看着自己——每个在午后出来闲坐聊的老头老太，都一声不吭听着他和邮递员的对话。
“难怪！”邮递员声如洪钟感叹，“我瞧她看着就像一个水银针，真气派！她要在你们家住下吗？”
“不，不，”维吉尔连忙摆手，“她只是今来我们家吃饭而已……”
事实上，瓦伦蒂已经帮她的这位学生在这条街的另一头租好了一间房子，只是维吉尔不敢再说下去，否则，他非要被邮差大叔抓在这儿刨根问底不可。
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