南当产锡，在汉代就有记载。我国灰吹法的最早记载始于东汉孤刚子《出金矿图录》，称为“灰坯法”，用于作业的熔炼炉也称为灰吹炉。中国是世界上最早冶炼锡的国家之一。中国西南边陲的几个省都盛产锡。尤其是贺州产锡最为出名，历史可追溯汉代。宋代，“贺州岁输锡一万二千六百有奇”，每年贡于朝廷的锡达多斤。据载宋元丰元年（1o78年）贺州一带锡产量占全国总产量的38%。贺州所产精锡，敲之即清脆响声，誉为“八步响锡”。明崇祯十年（1637）宋应星着《天工开物》，内称“凡锡中国偏出西南郡邕，东北寡生，古书名锡为贺者，以临贺郡产锡最盛而得名也”。明代宋应星所着《天工开物》记载的炼锡方法基本上就是现代用的碳还原法。南当古时归红河郡，古时红河郡就归贺州管辖。新中国成立后，南当生产约占全国锡产量的7o％以上。是全国最大的锡现代化生产加工基地。一个城市的产品能在国际同类产品中占举足轻重的地位，为世界各国所罕见。因此，南当“锡都”很早即被载入英国《大不列颠词典》等着名辞书和教科书而蜚声海内外。
南当是个地级市，以金湖为中心分为四个区鹰山区、兔山区、上河沟区、下河沟区。有四大矿山和两大选厂，一大冶炼厂。选厂的技术都是世界一流的。新来的大学生按要求都要分到基层锻炼。当小林和那些一起分到南当公司的大学生们到公司组织部报到时，小林得知自己被分到有公司“大儿子”之称的大坪子矿。
大坪子矿离市区有5o公里，主要生活和工作区域在海拔23oo米的一个平缓的山头上。
这个矿的名字，小林不陌生。因为她父亲就是这个矿南部坑的矿工，但小林从未来过大坪子。
小林从总部组织部报道出来，来接她的车已经在总部大楼门口等着她了。这是拉材料上矿山的货车-就是小林小时见过的雷锋叔叔开的那种。矿里来接她的是大坪子矿组织部的陈丽萍，大理口音，刚做了母亲。个头和漂亮程度都与小林有一比。她和小林同年，月份比小林小两个月，所以小林叫她小陈。
问过小林不会晕车后，小陈就坐了靠窗一边的位置。
通往矿山的路都是土路面。就是那种晴天扬灰路，雨天水泥路的公路。路宽仅能通过一辆车。如果错车，要在错车位置等待。两车相遇，如果错过了错车位置，轻车或者上坡车就主动倒车到错车点。就这样，5o公里路程，早上十点乘车，快十二点了才走了一半多。
一路上怕小林孤单，小陈不断地给小林讲矿山上的故事，还教了小林防晕车的招数在肚脐上贴个膏药。小林身体好，天天锻炼，自然不会晕车。只是可怜了小陈，肚子上贴了膏药也不管事。小陈虽然一路吐得不行，但仍打起精神给小林讲故事。
小陈给小林讲了个在南当锡业公司流传的笑话在大坪子山脚有个南当锡业公司的采选厂叫黄山。七十年代末有一群新分来的工农兵大学生，总部组织部的负责人问他们想去黄山还是去大坪子。大学生们想大坪子肯定一是平二是在坝子才叫大坪子，而黄山肯定是在山上。于是说要去黄山。结果去了才知道，黄山在山脚，就在坝子边，而大坪子在山上。
小林听了笑了，说这可能是个笑话不是真的。可是小陈一本正经地告诉小林，她就是那群大学生中的一个。
虽然已过了立春，可南当锡业公司的矿山还是冷的。山沟里还有残雪。今天天阴，车在云雾中穿出穿进。因为雾大弯道多，司机不敢掉以轻心，不管两女同胞怎么聊，都不插话，集中精力驾驶。由于能见度很低，两米外就看不到东西，司机不停地按喇叭。几次对面车已经快到眼前了相互才急刹车。看到一边是山崖耸立，一边是万丈深渊，小林没见过这样的场面，紧张极了。而小陈却见过的多了，不当一回事。转过一个急弯后，漫天的大雾突然没了。小林听到了“嗒嗒嗒”的像电影中机枪声的响声。小林疑惑地看着小陈。“哦，这是飞兜通过塔架时出的声音。”小陈解释道。小林学过矿山运输课程，知道架空索道这种运输设备。“我们矿的索道，是世界上最长的矿运索道，有22。5公里长呢！我们矿还有2公里长的矿运皮带输送机，也是世界上最长的！”
雾散了，视野变得开阔起来。公路左边，是一览众山小的风景绿色的群山，蜿蜒的公路，两条细长的索道线伸向远方，飞兜划过塔架时出清脆的声音，好比无形的手弹奏的动听音乐在群峰中回响。右边是高耸的山崖或沟壑，不时有树木或残雪的影子从车窗闪过。
前方的路逐渐平坦起来了，路边堆放着许多枕木和襄木。小陈告诉小林这是供应科襄木场，马上就到矿上了。
车子停在矿疗养院。这是一幢青砖盖的苏式建筑，原是盖给苏联专家住的，曾经用来作为职工疗养院。现在部分用作招待所，部分用作职工宿舍。小林被照顾在二楼因为矿山湿气大，二楼要好些。
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