楚穆王讨伐郑国、陈国得胜之后，便令郑、陈、蔡三国国君在厥貉（今河南项城）会盟。
郑穆公与陈共公先到息地恭候楚穆王，以礼相迎，可等到楚穆王来了之后，三人一到厥貉，蔡昭侯竟然以待天子之礼恭迎楚穆王。
这让郑穆公大感不妙，恐受楚穆王轻视，便心生一计，对楚穆王说，王驾至此，却不见宋国国君来参拜，可见目中无王，何不兴兵伐宋。
结果这正好说中了楚穆王的心思，屯兵于厥貉，准备伐宋。
宋昭公不敢得罪楚国，便亲自到厥貉迎接楚穆王，请求结盟，并邀请楚穆王到孟堵（宋邑，今河南商丘东）打猎。
可是狩猎之时，由于宋昭公违背了楚穆王的命令，车架上没有带燧（击石取火的工具），楚国司马申无畏便以‘君不可加刑，请治其仆。’，将宋昭公的车夫挞三百鞭。
楚国此举乃是让中原诸侯敬畏楚国，可宋昭公认为楚国欺辱于他，便与楚国生怨。
郑穆公十五年，即公元前六一三年，楚穆王去世，其子楚庄王继位，正是‘一鸣惊人’和‘问鼎中原’的那位。
楚庄公为了惩处宋国不朝贡之罪，便让郑国出兵攻打宋国。
郑穆公于是派出了公子家领兵伐宋，而宋昭公则派华元率兵抵抗，双方大战于大棘（宋邑，在今河南睢县东）。
开战之前，华元宰杀牛羊慰劳将士，可是却遗忘了自己的车夫，车夫怀恨在心，等到大战之时，华元让他往左，他却偏往右。
结果，一路将华元送到了郑国军营，使得华元直接被俘。
宋国主将被擒，副将也在战中被杀，宋国军队群龙无，被郑国军队击溃，郑国大胜。