“西北方向，等级普通！”骆履元立刻通过斥候背上的旗帜，把军情等级和来源方向，都判断了个清清楚楚。
这份本事，他可不是跟大侠胡子曰学的，而是学自他的好朋友姜简。本以为，露了一小手之后，能让杜红线心中对自己多几分欣赏，谁料，胳膊处却传来了一股大力，将他拉得踉跄而行。紧跟着，耳畔就又传来了杜红线的斥责声，“你找死啊！看到斥候也不躲？万一被战马撞飞，白搭上半条命不说，还得被拉去治你一个蓄意阻挡军情传递之罪！”
“还，还远着呢！”骆履元被扯得胳膊生疼，心中却涌起了一丝丝甜蜜。
他知道，杜红线终究还是关心着自己，不像表面看上去那样对自己不冷不热。至于男人的面子，不需要从女人身上找，至少不需要从自己喜欢的女人身上找回来。
“哼！我不拉你一把，看你会不会被撞飞！”杜红线气得直撇嘴，抓在骆履元胳膊上的手指，却丝毫没有放松，仿佛自己一松手，骆履元就会被风吹到马蹄下一般。
“让路，让路，斥候归营。小心战马！让路，快让路，斥候归营，受降城外二百里处出现了马贼！”斥候们大叫着，从二人身边疾驰而过。谁都没注意到这对欢喜冤家，也没时间留意路边都站着什么人。
受降城（白道川）是大唐燕然都护府的所在地。驻扎于此地的大唐燕然军，担负着维持东起俱伦泊（满洲里），西到天山，方圆上万里，十三个羁縻州府基本秩序的重任。无论草原上生什么风吹草动，都必须引起足够的警觉。特别是在突厥别部叛乱在即，而大唐朝廷却诡异地连续数月没有任何圣旨传来的时候，军中将校怎么小心都不为过。
燕然都护府的大都护李素立，并不以善战闻名，却非常擅长治军。在他的全力治理下，燕然都护府虽然才成立了一年多，运转却十分高效，并且内部秩序井然。策马归来的斥候们，一路疾驰抵达大都护行辕门口，立刻就被专门的校尉带人扶下了坐骑。
随即就有伙夫送上加了盐和蜂蜜的茶水，帮助斥候恢复体力。待斥候有了力气说话，就又有两名参军带着纸笔，上前签收军情文书。若是没有文书，则斥候负责口述，两名参军分别记录，相互验证，以防出现错误。（注：参军，全称为参军事，为军中文职，正八品下。如果前面加上职责，如司仓参军，则为正七品下）
程序听上去颇为复杂，实际执行起来却非常便捷。前后总计只用了半刻钟功夫，一份完整的军情报告，已经由斥候旅率吴六和两名参军，共同呈送到了燕然大都护李素立的案头。（注：旅率，府兵制官职，管兵一百人。）
“匪号戈契希尔？西北方，可能从波斯远道而来，目前活动范围不定。规模四百人上下，战马甚多，人人皆套黑袍且黑布包住头盔……”李素立只粗粗看了最前面几行字，就将花白色的双眉皱了个紧紧。
他祖父是北齐的绛州长史，父亲做过前朝大隋的郎中，家学渊源。无论做人，还是做事，都甚讲究规范。而手中这份由斥候头目和参军共同整理出来的军情文书，却极不规范。除了马贼团伙的名字和喽啰大致数量之外，其他全都是毫无价值的废话。
“消息是一支过路的商队派人送回来的。他们救了一个从死人堆里爬出来的商贩。”斥候队正吴六是个老行伍，看到李素立的脸色，立刻就猜到了问题出在哪里。赶紧拱了拱手，喘息着解释，“据商贩们说，戈契希尔是波斯国教中的末日审判之火。而打着这个旗号的马贼，在丝绸之路的西段恶名远播。抢劫之时，非但会将货物和钱财拿走，并且不会留下任何一个活口。”
这就解释清楚，为何斥候拿不出更多有用信息了。马贼团伙流窜作案，不留活口，喽啰并非来自漠南漠北的草原各部，自然没人知道这支马贼的根底。而一个从死人堆里爬出来的商贩，除了戈契希尔匪徒的恶行之外，恐怕也说不出更多东西。
李素立的表情立刻大为缓和，用手指弹了弹军情文书，低声询问，“那支商队叫什么名字？领是哪里人？死里逃生的商贩呢，此刻人在何处？”
吴六非常干练，立刻如数家珍般给出了答案，“启禀大都护，商队名字叫日东升，是一伙粟特人。头领名字叫史君福禄，依附于弘农杨氏。获救的商贩身体情况不佳，正由毡车载着往大都护行辕这边送，如果他没死在路上，大约三天之后能赶到。史君福禄担心遭到戈契希尔的洗劫，已经停止继续西行，带领商队调头折返白道川。具体到达时间，应该也是三天之后。”（注：粟特人，唐代西域的一个民族，以全族擅长做生意闻名。）
“嗯，他倒是谨慎。”李素立点点头，轻轻放下了手中军情文书。“好了，你下去吧。休息之后，继续带人去探查马贼的消息。这次，探查范围拓展到西北方八十里。老夫会另外安排三支斥候，接管正西，正北和东方的任务。”
“遵命！”斥候旅率吴六肃立拱手。却没有立刻告退，而是犹豫一下，低声提醒，“大都护勿怪属下多嘴，这伙马贼从波斯，一路抢到了漠南，走得未免太远了一些。人生地不熟，他们抢劫得手之后，又如何销赃？”
这话说得极为内行。
马贼虽然号称来去如风，然而，却都有固定的活动区域。如此，才能避免跟同行之间生没必要的冲突。也能保证自己抢到的赃物，能找到熟悉的下家脱手。
而下家，肯定就是当地某个实力强大的部落。其不但帮马贼销赃获利，还会救治马贼中的伤病号，给马贼提供休整空间，借助马贼之手去干一些自己不方便出面的脏活。
双方在长期合作过程中，会形成一种相对稳定的共生关系，甚至一些部落的贵族和牧民，蒙上脸就变成了马贼！
而这伙匪号为戈契希尔的马贼，明显不符合上述特征。那就意味着，其马贼的身份，相当可疑！
“你说得极是！”李素立瞬间就明白了吴六的意思，嘉许地点头。随即，却又笑着挥手，“不过，咱们也不用管他是真是假！待你探查出其具体方位，老夫就派兵剿灭了他就是。”
“遵命！属下这就去召集弟兄们。”吴六被说得心头火热，答应着拱手告退。
“末世审判之火？呵呵，好大的口气！”李素立目送他离开，将军情报告放在一旁，不屑地摇头。“老夫倒是要看看，你能经得住几桶凉水！”
无论这支匪号戈契希尔的马贼，到底是什么来路，担负着什么秘密使命。直接将其连根拔起，都是最简单有效的应对办法。
至于其他旁枝末节，等俘虏了马贼再严加审讯，自然就能拿得到。他不信，这世界上，还有马贼能够挡得住燕然军的全力一击。
“大都护，这伙来历不明的马贼，会不会跟突厥别部有关？”见李素立好像并未把马贼太当回事，副都护元礼臣走上前，低声提醒。
他与李素立配合多年，早就习惯了为对方查缺补漏。而李素立，也向来重视他的意见，不会因为他找出了自己的疏漏，就误会他对自己不够尊重，或者想要夺权。
这次，也是一样，听完了元礼臣的话，李素立沉吟将眼睛转向墙壁，对着挂在墙上的舆图反复扫视了好半晌，才将目光收回来，轻轻摇头，“可能性不大，距离太远了。如果马贼试图与车鼻可汗勾结，应该走金微山北麓，直接去他的地盘。而不是走受降城这边，还暴露了行踪。”
“的确有点儿远！”元礼臣轻轻点头，“应该是我多虑了。我总是觉得，车鼻可汗明明主动要求内附，却又突然屠戮整个使团这件事情背后，透着蹊跷。却又想不出来究竟是谁，有本事让车鼻可汗出尔反尔。”
“未必是外力，此刻周边各方势力自顾还不暇，哪里顾得上挑唆车鼻可汗造反？”李素立笑了笑，自信地摇头，“至于出尔反尔的原因，倒也好解释。有可能一开始他寻求内附，便是想换取朝廷准许他割据一方。没想到。朝廷把他的试探当了真，竟然派了安调遮和韩华两个，带着使团去接他。”